Perjalanan Zendejas ke Piala Dunia
Alex Zendejas, pemain sayap berusia 28 tahun dari Club América, adalah antara nama paling dibincangkan dalam skuad Amerika Syarikat (USMNT) ke Piala Dunia 2026. Dilahirkan di Ciudad Juárez, Mexico, beliau berpindah ke Amerika Syarikat semasa kanak-kanak, sebelum kembali ke Mexico untuk memulakan kerjaya profesional. Keputusannya pada 2021 untuk mewakili USMNT — bukan pasukan kelahirannya — menimbulkan perhatian luas, memandangkan kelayakannya juga untuk Mexico. Jurulatih Mauricio Pochettino, yang mengambil alih pasukan pada Januari 2025, memasukkannya dalam senarai 26 pemain tanpa banyak sorotan awal — langkah berani yang kini sedang diuji oleh ketiadaan masa bermain.
Peranan Pemain Simpanan
Dalam dua perlawanan kumpulan pertama, Zendejas tidak menerima sebarang minit di atas padang. Beliau duduk di bangku simpanan ketika AS menang 3–0 ke atas Paraguay dan 2–1 ke atas Australia. Di sana, Christian Pulisic dan Tim Weah menguasai bahagian serangan, sementara Zendejas hanya memantau dari tepi. Namun, popularitinya jelas kelihatan: semasa sesi latihan terbuka sebelum perlawanan Paraguay, jersi Club América miliknya menjadi salah satu yang paling banyak diminta tandatangan oleh peminat di Stadium AT&T.
“Saya tahu peluang itu akan datang,” kata Zendejas selepas latihan, tanpa menyebut tarikh atau lawan secara eksplisit. Beliau menekankan fokus pada persiapan fizikal dan taktikal setiap hari — bukan pada kekecewaan menonton. Pochettino pula menyifatkan Zendejas sebagai “pemain dengan kualiti tinggi dan kebolehan membuat perbezaan”, tetapi menegaskan bahawa persaingan di bahagian serangan USMNT adalah antara yang paling ketat dalam sejarah skuad ini.
Peluang Menentang Turki
Perlawanan ketiga kumpulan menentang Turki pada 26 Jun di Stadium Mercedes-Benz Atlanta mungkin menjadi titik balik. AS sudah sah layak ke pusingan 16 sebagai juara Kumpulan D, menjadikan perlawanan itu tanpa implikasi langsung terhadap kelayakan. Dalam situasi begini, Pochettino biasanya menggunakan peluang untuk menguji pemain kedua dan ketiga — terutamanya mereka yang belum beraksi. Zendejas, yang dikenali kerana kelajuan menggiring bola, ketepatan umpan silang, dan kemampuan menembusi barisan pertahanan dari sisi kanan, dijangka masuk sama ada sebagai pemain sayap atau penyerang kedua.
Apa Seterusnya?
Jika Zendejas beraksi menentang Turki, ia akan menjadi penampilan sulungnya di pentas Piala Dunia. Prestasinya tidak hanya akan dinilai dari segi gol atau assist, tetapi juga dari keupayaannya menghidupkan serangan melalui pergerakan tanpa bola dan tekanan tinggi di sepertiga akhir. AS dijadual berdepan pemenang Kumpulan C — sama ada Sweden atau Iran — di pusingan 16. Pochettino memerlukan pilihan serangan yang fleksibel, bukan sekadar pengganti, tetapi alternatif strategik. Zendejas telah menjaringkan 12 gol dalam 30 penampilan untuk Club América musim ini, termasuk beberapa gol penting dalam El Clásico Mexicano. Namun, persaingan daripada Brenden Aaronson, Giovanni Reyna, dan juga pemain muda seperti Malik Tillman tetap ketat. Buat masa ini, Zendejas tidak menuntut — dia bersedia.